Una célula procariota o procarionte es un organismo unicelular, cuyo material genético se encuentra disperso en el citoplasma, reunido en una zona denominada nucleoide.^[1]​ Por el contrario, las células que sí tienen un núcleo diferenciado del citoplasma, se llaman eucariotas, es decir, aquellas en las que su ADN se encuentra dentro de un compartimento separado del resto de la célula.^[2]​

Además, el término procariota hace referencia a los organismos pertenecientes al dominio Prokaryota, cuyo concepto coincide con el reino Monera de las clasificaciones de Herbert Copeland o Robert Whittaker que, aunque anteriores, continúan siendo aún populares.^[3]​

Casi sin excepción los organismos basados en células procariotas son unicelulares.^[4]​

Se cree que todos los organismos que existen actualmente derivan de una forma unicelular procariota (LUCA).^[5]​

Existe una teoría, llamada endosimbiosis seriada, que considera que a lo largo de un lento proceso evolutivo, hace unos 2300 millones de años,^[6]​ los procariontes derivaron en seres más complejos por asociación simbiótica: los eucariotes.